La historia toma lugar en el año 2011, donde un líder radical ha ejecutado al presidente Al-Fulani que preside un país sin nombre con localización en Oriente Medio, y un movimiento «ultranacionalista» da inicio a una guerra civil en Rusia. Los conflictos son vistos desde la perspectiva de un grupo de la Fuerza de Reconocimiento del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y de uncommando de la SAS británico, estableciéndose estos en varios lugares, incluyendo Medio Oriente, Azerbaiyán, Rusia y Prípiat. Los personajes jugables de la trama son varios, resaltando dos personajes protagonistas: el Sargento británico John "Soap" MacTavish y el Sargento estadounidense Paul Jackson. Como en otras ediciones de la serie, el videojuego es de disparos en primera persona de estilo bélico, y el ambiente cerrado y lineal se sigue manteniendo al igual que otros títulos de la serie, debido a que cada misión es necesaria para progresar a través del juego y desbloquear más contenido sobre esta misma. Modern Warfare posee un modo multijugador en línea con variados modos de juego y distintos mapas, y contiene un sistema de nivelación que permite al jugador desbloquear armas adicionales, accesorios de armas, y esquemas de camuflaje a medida que se avanza en dicha nivelación.